Tidigare förvarades fångar i gemensamma logement eller fängelserum. År 1847 öppnades cellfängelset i Karlstad och fängelse blev den centrala påföljden i 1864 års strafflag.
Vid Karlstads länsfängelse var flera av Sveriges mest ökända brottslingar intagna, bl.a. Gustaf Raskenstam, "Bildsköne Bengtsson" och "Silbodalsprästen" Anders Lindbäck.
I 1918 års lag tillkom lagen om villkorlig dom med övervakning och 1965 infördes skyddstillsyn som självständig påföljd.
Under 1900-talet fanns det fyra fängelser, häkte och frivård i Värmland. Alla fängelserna är nedlagda men häktet och frivården har fortsatt verksamhet. Utvecklingen i Värmland och Sverige har bland annat präglats av att de korta fängelsestraffen ersatts av intensivövervakning (elboja).
De anstalter som byggs idag har betydligt fler anstaltsplatser. Frivården har ökat sin personal under åren efter olika beslut om nya straffpåföljder.
Jan Gustavsson har arbetat inom olika yrken i rättsväsendet sedan 1960-talet fram till sin pensionering, såväl i Värmland som vid Kriminalvårdens Huvudkontor i Norrköping.